沉積巖在其形成過程中，會將生物活動所遺留下的痕跡保留下來，若環(huán)境允許就會形成化石。化石主要可以分為實體化石和生痕化石（trace fossil）兩大類。實體化石是指地層內(nèi)所遺留的生物遺骸所形成的化石，如恐龍骨骸、貝殼、碳化木等化石。另一種化石則非實體的生物遺骸，而是生物在當時的環(huán)境下活動所留下的痕跡，如足跡、柱洞、火塘等外，還包括動物巢穴、糞便化石等等，這類的痕跡如果沒有受到破壞且受到後來穩(wěn)定的泥沙沉積，就容易保留在地層中形成所謂的生痕化石。十九世紀時期，生痕化石還常被人誤認為是某些動植物的化石，後來Seilacher提出生痕相的觀念，認為不同深度的環(huán)境會有不同的生痕化石群的分布，也因此學者開始建立起生痕相與沉積環(huán)境的關(guān)系模式，并藉此研究古沉積環(huán)境的演變過程（陳文山 1994）。藉由生痕化石的保存方式和其與沉積層之間的關(guān)系，可了解到生物的行為模式和環(huán)境關(guān)系，如它是居住在土中還是地上、是如何生活的；也可透過古生物學，依據(jù)不同種類生痕化石的彼此空間關(guān)系了解到此地的古環(huán)境變遷。水平面向的空間關(guān)系表示同時性的地理環(huán)境；垂直的空間關(guān)系表達出此地的歷史環(huán)境變遷。由於同樣的生痕化石可能位於不同的環(huán)境中，所以在判斷古環(huán)境時不能單以單一或部分的生痕化石為標準，需考量整體的生痕族群為主。
參考資料
陳文山 1994 《臺灣的生痕化石》。臺北市：經(jīng)濟部中央地質(zhì)調(diào)查所。
