西元1996年創設，由臺中市文化中心舉辦，標榜「深耕本土、擴展國際」的「大墩美展」，為中部美展外另一重要民間綜合性美展。「大墩」是臺中市的古地名，1733年（清雍正11年）設巡檢署於犁頭店（現為南屯），街屋沿著現臺中公園向南延伸的小丘而筑，故稱「大墩街」，而這也是臺中舊名「大墩」的由來。大墩美展針對臺中市民徵件，第1名獎金30萬。由於獎金優渥，甚且高於全省美展，是故在舉辦之初，即受到各界矚目。各屆評審老師皆非臺中市籍，和全省美展屬同一體系。1999年4月3日，臺中市第4屆大墩美展於文化中心舉行，分水墨、膠彩、書法、油畫、水彩、版畫、美工、雕塑、篆刻、攝影等10項。
有別於諸多傳統繪畫、藝術、雕刻等類別，大墩美展亦增設平面數位藝術項目，邀請平時以電腦工具創作影像為主的藝術家的參展徵件，而這個新的嘗試項目，對於有10年歷史的傳統臺中大墩美展來講，有其劃時代的意義與勇於接受創作理念的包容，對於有意要走向國際的規劃則有其一定的前瞻。
