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從18世紀建立現代地質學以來，科學家研究巖層中的化石、巖石及礦物，決定地層沉積的次序，建立起相對的地質年代。每個地質年代的地層中都有屬於該時期的特殊化石。三葉蟲是古生代的代表性化石，恐龍是中生代代表性化石，哺乳動物化石出現於新生代。依據地層中的化石種類，就可判斷地層沉積的相對地質年代。地層沉積時間序列指的是相對時間關系，而非精確的年代定量數值。

20世紀初發現放射性定年法，利用放射性同位素衰變反應推估巖石礦物生成的絕對年代。放射性定年法有鈾鉛法、釷鉛法、銣鍶法、鉀氬法、碳14等，不同的放射性元素和同位素衰變的半衰期各不相同。碳14的半衰期僅5,730年，常用於千年尺度的定年，如考古學和第四紀冰川研究。鈾鉛法、釷鉛法、銣鍶法、鉀氬法等，半衰期長達數億年，可建立較完整的地質年代。例如以鈾鉛法分析測定一顆鋯石，發現有4個地質年齡，就可以推測這個礦物在第一個年代時形成晶體，之後受到3次造山運動，總共記錄了4次熱或壓力變質事件。

臺灣最古老的地層為大南澳變質雜巖，因為缺少化石，所以同位素定年是研究變質時間、地殼變動歷史的主要依據。從1960年代開始進行定年工作，定年資料范圍從300萬年前到9,000萬年前均有，這些資料顯示，本區巖石曾經歷不同時間的多次變質作用。

中文關鍵字：三葉蟲 , 恐龍 , 放射性同位素 , 放射性定年法

英文關鍵字trilobite , dinosaur , radioactive chronometry , radioactive isotope

參考資料

國立臺灣師范大學科學教育中心主編。1994。〈絕對地質年代〉。收於《高級中學地球科學第二冊》。臺北：國立編譯館出版。

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