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熱釋光（簡稱TL）測年法，是一種以陶瓷器中放射線所產生的能量的累積情形為線索的測年法。將放射線能量用於測年依據為1953年F. Daniels所創，最初用於石灰巖之測年，至1960年N. Grogler等開始用於考古學上陶器的定年。
黏土中一般都含有少量長壽的天然放射性元素（鈾、釷、鉀-40等），它們不斷放射出一定能量的α、β粒子和γ 射線而衰變。α、β粒子和γ 射線會電離其他原子，使電子「出位」（或稱為處於介穩態）而使部份能量儲存下來，這種儲存能量會逐日累積增多，但如果將陶器加熱到一定溫度（100-500℃），這種出位電子會因熱震動而「歸位」，并將儲存能量以光的形式釋放出來，此即熱釋光。熱釋光釋放完後會繼續重新累積，利用這種現象即可測量陶器燒制的年代，因為陶器中累積能量的多少與陶器燒制後經歷的時間成正比。
由於陶片中放射性元素分布狀況并不平均，放射性元素放射的α、β粒子和γ 射線的電離能力、穿透力也都不同，根據不同的特性，熱釋光定年事實上包含數種方法，包括夾雜物法、細顆粒法、相減技術、前劑量技術、鋯石或長石技術、薄片技術等等。由於此種定年法依據的是放射性的後果而不是放射性元素本身，因此受環境的影響相當大，要考慮許多誤差的可能性，精確地做校正。
熱釋光定年對象是陶器本身，不受出土層位影響，來源又極為豐富，這些優點是目前應用較廣、精密度較高的碳14測年所不及的，在碳14測年結果異?；蛉狈吮緯r，熱釋光更能發揮其功能。事實上此法發展更大的潛力在於大於5萬年的文物年代（超出碳14測年上限），這個時期當然沒有陶器或火燒土，但是此法還可用來測定具有晶體結構的石材年代，法國一批被稱為Mousterian類型的燧石石器即用此法測年。最後，此技術還可用來監定陶器真偽，真品或贗品可以輕易地被辨識出來。
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