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人類歷史上第一個被觀測到周期性圍繞太陽的彗星是「哈雷彗星」。中國古人把彗星叫做「星孛」，《春秋》記載，魯文公14年（西元前613年）「秋七月，有星孛入于北斗」。這是世界上關於哈雷彗星的最早紀錄。中國《晉書?天文志》載有：「彗星所謂掃星，本類星，末類彗，小者數寸，長或經天。彗星本無光，傅日而為光，故夕見則東指，晨見則西指。在日南北皆隨日光而指，頓挫其芒，或長或短?！箿蚀_的描述了彗星的形態。

彗星是一種天體，由太陽系外圍行星形成後所剩余的物質組成，如冰凍的氣體、冰塊、塵埃。彗星質量很小，只有地球質量的幾千億分之一，通常沿著扁率極大的軌道繞行。繞行一周所需的時間由幾年至幾百萬年不等。部分科學家認為研究彗星可以揭露生命源起的秘密。彗星軌道多數是拋物線，少數是極為狹長的橢圓或雙曲線，具有橢圓軌道的彗星，周期性地在太陽附近出現。彗星依照軌道周期的長短區分為短周期彗星與長周期彗星兩種（見周期彗星列表），只要周期少於200年者為短周期彗星，反之則為長周期彗星。短周期彗星的軌道大多與黃道面同一平面，而長周期彗星的軌道可以和黃道面成任何夾角，比如百武彗星的夾角約為124度。而拋物線或雙曲線軌道的彗星則被稱為非周期彗星，只會接近太陽一次，一去不返。彗星的軌道還可能會受到行星引力的影響，改變原來軌道的形狀，尤其是通過行星軌道，非常接近行星的時候。如果由於行星的影響，而使彗星速度加快，則有可能使彗星脫離太陽系；當速度減慢時，長周期彗星可能會變成短周期彗星；非周期彗星甚至被捕獲，成為周期彗星。

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